二月初五，礼部的官船缓缓驶入运河大码头。

船底碾过清波，发出沉闷的水声。

顾辞披着一件素色大氅，站在船头甲板上，迎着北方的寒风，远眺这座大奉王朝的五百年帝都。

晨曦微露，整座帝京城在水汽中若隐若现，犹如一头蛰伏在平原上的青石巨龙。

宽阔的河道两旁，全是用巨大的花岗岩铺就的台阶，绵延出去几十里。

成千上万艘吃水极深的漕船、客船与画舫，密密麻麻挤在水面上。

薛明阳从船舱里钻出来，揉着惺忪的睡眼，往前看了一眼。

“我的个乖乖。”

“这河面，比咱们清河县的城墙还要宽啊！”

袁少游跟在后面走出来，手里习惯性捏着折扇，没敢在寒风里打开。

他探着脖子往岸上看。

“薛兄，你看那些卸货的脚夫。”

“大冬天的光着膀子，扛的全是上好的苏杭丝绸。”

“这地方的钱，怕是比河里的水还多。”

赵文翰背着书箱走到两人身后。

他看着两人张大的嘴巴，语气平淡。

“把下巴收一收。”

“咱们是来考会试的，不是来进城逃荒的。”

“莫要丢了清河县的脸面。”

礼部的接引官员等船停稳，核验了文书，领着众人下了跳板。

双脚踩在坚实的青石台阶上，八位少年正式踏上了这片权力中枢的土地。

穿过码头，便是贯穿南北的朱雀大街。

宽达十丈的青石御道平整如镜，两侧商铺楼阁高耸，随便一家银楼的门脸，都比河南府的还要气派。

街上行走的马车，车厢上刻着繁复的族徽。

偶尔路过一队巡城的兵马，甲胄碰撞声肃杀威严，透着令人不敢直视的皇城气度。

众人跟着礼部官员走了一个时辰，终于来到东城区。

一座幽静的府邸出现在眼前。

朱红大门上方，悬挂着“国士馆”三个大字。

跨过高高的门槛，外头的喧嚣声被高墙彻底隔绝。

馆内环境幽静，两株枝干虬劲的百年松柏苍翠挺拔。

树影婆娑间，透着股庄严肃穆的清雅气韵。

馆内的小厮手脚麻利，引着众人前往后院客房。

“各位老爷，热水已经备好了。”

“静书堂就在左边，灶房昼夜不断滚水，有事您随时吩咐。”

连日的舟车劳顿，大伙儿放下行李梳洗一番后，肚子便不争气地叫了起来。

陈良揉着肚子，苦着脸走出房门。

“顾兄，俺饿得前胸贴后背了。”

顾辞换了一身干净的青衫，推开门走出来。

“走，带你们出去寻些吃食。”

一行人出了国士馆，没往繁华的正街走，而是钻进了馆后的一条老胡同。

胡同里青砖灰瓦，两边摆着几个冒着白气的食摊。

刚到饭点，这里已经坐满了穿着短打的街坊和落榜留京的穷书生。

空气中飘着浓郁的肉香、蒜香和芝麻酱香。

“就这家吧。”

顾辞停在一个挂着斑驳木牌的老字号摊位前。

摊主是个系着白围裙的胖大叔，见有客来，热情招呼。

“几位客官，快请坐。”

“咱们家可是百年老字号，爆肚、肉饼、炙鸭，全京城也挑不出几家比我这更好的。”

几人找了两张空桌拼在一起，围着炭火坐下。

顾辞点了几份招牌。

没过多久，热气腾腾的吃食便端上了桌。

爆肚脆嫩，裹满浓郁的芝麻酱和韭菜花。

门丁肉饼外皮焦黄，咬一口，滚烫的牛肉汤汁顺着嘴角流。

还有那皮脆肉嫩的焖炉炙鸭，卷着葱丝和甜面酱，一口下去满嘴油香。

薛明阳吃得满头大汗，大呼过瘾。

“辞弟，这京城的东西是真好吃。”

“比咱们在省城吃的那些还要地道。”

袁少游连连点头，嘴里塞着肉饼含糊不清。

“就系就系。”

“等吃饱了，我得去打听打听这肉饼的秘方。”

两人正吃得起劲，薛明阳的小眼睛突然瞥见旁边桌的一个本地大爷。

那大爷穿着破旧的棉袄，手里端着一个粗瓷碗。

碗里盛着半透明的灰绿色浓汤。

大爷咬一口炸得金黄焦脆的圆圈面食，再端起碗吸溜一大口灰绿浓汤。

满脸写着惬意与享受，仿佛喝的是什么琼浆玉液。

薛明阳咽了口唾沫，拿胳膊肘捅了捅袁少游。

“袁兄，你看那位大爷。”

“喝得多香。”

袁少游顺着他的目光看去，扇子在手心敲了一下。

“我看那汤色泽古朴，定然是某种滋补的秘制老汤。”

“咱们既然来了京城，自然要把本地好吃的全尝个遍。”

薛明阳深以为然，扯着嗓子喊了一声。

“老板！”

“那位大爷喝的汤，还有那炸圆圈，给咱们也来两份！”

赵文翰正端着茶碗漱口。

他顺着声音看了一眼那灰绿色的汤水，眉头微微蹙起。

脑海中迅速翻过曾在地方志上看过的杂记。

“那是豆汁，配的是焦圈。”

赵文翰放下茶碗，语气冷静。

“书上有载，此物乃绿豆残渣发酵而成，气味酸腐。”

“非本地街坊，极难下咽。”

“我劝你们最好别碰。”

薛明阳一听，有些不乐意了。

“老赵，你这就没意思了。”

“书上写的能有嘴巴尝的准？”

袁少游跟着帮腔。

“就是。”

“刚才那爆肚你一开始也说看着生腥，结果你吃了半盘。”

“人家大爷喝得那么香，能难喝到哪里去？”