黎明。
顺天府外。
狂暴的北风卷着鹅毛大雪，在巍峨的城墙下疯狂嘶嚎。
守城武将裹着羊皮袄，双手插在袖管里，正缩在城门楼的避风死角处直跺脚。
突然。
一阵极度沉闷的震颤，顺着脚下的青砖，直接钻进了守将的脚底板。
那不是风声！
守将猛地扑到女墙边，探出半个身子往外看。
风雪交织的夜幕尽头。
一条绵延无际的黑色钢铁防线，正悄无声息地压向顺天府。
“敌袭！”
守将的破音嘶吼刚刚卡在喉咙里。
雪幕中，数百骑精锐轻骑脱离大阵，犹如黑色的利箭，直奔城门狂飙而来！
最前方。
胡靖一拉缰绳，战马人立而起，前蹄重重踏在护城河的吊桥边缘。
“开门！”
胡靖粗粝暴躁的嗓音，压过了漫天风雪。
守将手忙脚乱地抓起一根火把，往下晃了晃。
借着昏黄的火光。
他死死盯住了胡靖身侧、那个被数百亲卫众星捧月般簇拥在正中央的身影。
暗金色的甲胄。
猩红的披风被狂风扯得猎猎作响。
那股子横压六合的帝王煞气，根本无人能够模仿！
“当啷！”
守将手里的火把直接砸在了青砖上。
他双腿一软，整个人顺着马道的石阶，连滚带爬地摔了下去。
见鬼了！
兵部的军报上，三个月前明明写着皇上还在极西的巴黎立碑！
大军最快也要明年开春才能拔营班师！
那个本该远在万里之外的大明皇帝，此刻竟然就活生生地骑着马，站在他的面前！
“开城门！”
“快拉门闩！”
沉重的包铁城门发出令人牙酸的摩擦声，轰然洞开。
朱棣没有废话。
他转过头，视线扫过身侧的胡靖、沈煜以及周闻。
“传朕军令。”
“十五万大军，就地扎营，未得圣旨，擅动者斩。”
随后。
朱棣双腿猛地一夹马腹，带着几百亲卫，化作一道狂风，直插顺天府空荡荡的街道，直奔紫禁城而去！
……
皇宫，暖阁。
朱高炽手里捏着朱砂笔，眼眶底下挂着两团浓重的乌青。
面前的书案上，交趾布政使司送来的粮草转运折子堆得像座小山。
“呼……”
朱高炽费力地吐出一口浊气，放下笔，伸手揉了揉酸胀的后颈。
监国理政的担子太重了，每一笔钱粮的进出，都干系着前线几十万将士的命。
就在他端起茶盏，准备润润干涩的喉咙时。
“砰！砰砰！”
暖阁外头的回廊上，传来一阵慌乱的碎步声。
紧接着。
“噗通”一声。
东宫首领太监直接撞开了暖阁的侧隔扇，连滚带爬地扑在地砖上。
“太……太子殿下！”
太监浑身抖得像个筛糠。
“陛下！”
“陛下来了！”
朱高炽端着茶盏的胖手猛地一僵。
他那双被肥肉挤成缝的小眼睛，满是茫然。
就在他还没能消化这句话的瞬间。
“轰！”
暖阁那两扇厚重的雕花木门，被人从外面一把推开！
朱棣大步跨过门槛。
他没有卸甲。
大氅上挂满了还未融化的雪粒子。
“哐当！”
朱高炽手里的茶盏，直直脱手。
“爹？！”
朱高炽那张圆润的胖脸，在看清来人的瞬间，傻了。
“您怎么……”
他手忙脚乱地撑着桌沿，费力地站起身，脑子里那根弦彻底乱作一团。
“前线军报上明明说，您在巴黎立了碑，大军要等到明年春暖雪化了才能班师回朝……”
朱高炽踉跄着绕过书案。
“您怎么突然只身回来了？”
“大军呢？”
忽然，一个令人骨髓发寒的念头，不可遏制地从这胖子的脑海深处疯狂钻了出来。
皇上连夜轻骑狂飙回京，大军不见踪影。
这种情形，翻遍史书，只有一种可能！
大败！！！
大明朝前所未有的大败！！！
“是不是前线出了大变故！”
朱高炽急得满头大汗，大口地喘着粗气，几步冲到朱棣面前，一把抓住了父亲被冰雪浸透的手臂。
“爹，您别瞒我。”
“是不是大军在极西遇到了强敌，吃了败仗？”
“还是……还是后勤的粮草被蛮夷断了？”
看着儿子那透着惊恐却又强撑着的眼睛。
朱棣原本紧绷着的脸，微微错愕了一瞬。
还没等朱棣开口。
“爹！”
朱高炽的声音陡然拔高！
“您听我说！”
“只要您人没事，全头全尾地回来了就行！”
两行浊泪顺着朱高炽的胖脸滚落，但他眼底的光芒却亮得吓人。
“大军没了咱们再招！”
“五十万打光了，咱们就拉八十万！”
“八十万不够，咱们就征一百万儿郎出关！”
朱高炽胸膛剧烈起伏，唾沫星子横飞。
“大明现在国库里有石见银山的银子兜底，有交趾的粮食撑着，咱们赔得起！”
“只要您这个主心骨还站着，这大明朝的天，就塌不下来！”
静。
暖阁内，只剩下朱高炽急促的喘息声。
朱棣看着眼前这个平日里总是唯唯诺诺、受尽了自己冷眼的大儿子。
感受着对方那双胖手里传递过来的颤抖与决绝。
朱棣眼底的那些暴戾与冷酷，被一点点融化了。
他反手按在了朱高炽的肩膀上。
“老大。”
朱棣摇了摇头，带着几分无奈的苦笑。
“真没事儿。”
“大军好好的，全乎着呢。”
“没打败仗，没断粮草。”
“西边那些不知死活的蛮夷，已经全被朕的连发火器给踩成了平地。”
朱高炽彻底愣住了。
眼角的泪水还挂在肥肉上，整个人呆呆地看着朱棣。
“那您为什么……”
既然大军连战连捷，天下已经没有能挡住大明兵锋的敌人。
身为千古一帝，为什么要抛下大军，在这个暴雪肆虐的深夜，像个逃命的溃兵一样狂飙回京？
朱棣看着儿子。
脸上的笑容一点点收敛。
“因为。”
“朕快死了。”
轰！
朱高炽只觉得一柄重锤狠狠砸在了他的天灵盖上。
“扑通！”
他庞大的身躯猛地一软，直接跌坐在了地上。
“爹……”
朱高炽拼命摇着头。
“您不能这么说！”
“太医！快传天下最好的太医！”
他手脚并用地想要往外爬。
“没用的。”
朱棣一把揪住朱高炽的衣领，将他强行拽回原地。
“朕在草原上，吃了那颗紫血续命丸。”
“那是虎狼药。”
“药效一过，就是大罗神仙下凡，也留不住朕的命。”
朱高炽瘫在地上，眼泪疯狂涌出，死死抓着朱棣的衣摆不肯松手。
朱棣没有去擦儿子的眼泪。
“别怕。”
朱棣的手指在腰间的天子剑剑柄上缓缓摩挲。
“朕还撑得住。”
“在你稳稳当当地坐上这张龙椅之前。”
“朕得替你，把这朝堂上那些不安分的毒蛇，连根拔起。”
“朕要用自己的死。”
“布最后一场局。”