居住在南阳的西汉宗室刘縯、刘秀兄弟，是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉。
刘秀的先世，因为汉武帝时期的“推恩令”，获封的爵位从列侯逐级递降，到了刘秀曾祖时，就不能再继承封爵了。
新朝建立后，刘秀宗族的封国被撤除，到了父亲刘钦这一辈，就只能担任一个小小的地方县令了。
尽管如此，刘縯、刘秀兄弟二人也都是南阳地区拥有大片土地的豪族地主。
王莽建立新朝以后，排斥汉室宗族，王莽新政，诸如“王田”“私属”、“五均”“六筦”等制度，受到侵害最严重的，就是他们这些地方上的豪强贵族。
因此，刘縯、刘秀兄弟二人一直心怀光复汉朝之志。
平常不但不经营家产，反而卖田卖宅，得到的钱财全部都用来结交各路英雄义士，等待时机。
这天，刘秀和姐夫邓晨一起去拜访宛城穰县的名士蔡少公。
当时，蔡少公家中已是宾客满堂，大家都在高谈阔论。
蔡少公经精通谶纬之学，他当着众人的面说道：“刘秀当为天子。”
有人便问：“您说的难道是国师公刘秀吗？”（国师刘歆在汉哀帝时为避名讳，把名字改成了刘秀。）
一旁的刘秀却半开玩笑的接话说道：“你怎么知道说得不是我呢？”
在坐的众人都哄堂大笑，只有一旁的邓晨心中暗喜。
宛城人李守担任新朝的宗卿师，主管皇家宗室事务。最初跟随国师刘歆一起做事，喜好星象和谶纬之学。
李守看过当年方士王况写的谶书，就把谶书上讲的符命“刘氏复兴，李氏为辅”告诉了儿子李通。
李通是南阳大族，他看到天下大乱，便经常想起父亲说的那个谶语，后来主动辞了官，回到家乡宛城，与刘秀结交，计划共同起兵反莽。
地皇三年（公元22年）十月，刘縯打出“复高祖之业，定万世之秋”的口号，在舂陵起义；同时，邓晨在新野，刘秀、李通在宛城也一同起义。
刘縯、刘秀兄弟召集了宾客、家奴等地主武装共有七八千人，举起了反莽大旗，号称“舂陵兵”。
这一年，刘秀28岁。
不久后，“舂陵兵”与绿林军合军一处，开始了共同对付新朝官军的作战行动。
原来的绿林军都是穷苦百姓出身，字都不认识几个，更不懂兵法战略，也无任何诉求和政治主张。
等到西汉宗室刘縯、刘秀兄弟等贵族豪强势力加入以后，局势就变得一发不可收拾。
当初，起义军的势力发展到了青州、徐州等地，人数已有几十万之多，却一直也没有发布文告。起义军也不设置指挥层级，更没有部队的旗帜和号令。
新朝的大臣们都觉得奇怪，有人还私下猜测：
“这些人该不会和上古时代的部落一样吧，既无文告，也不设队伍番号。”
王莽也感到奇怪，与群臣讨论此事，众人都讲不出个所以然。
只有大将严尤说道：
“这有什么奇怪，上古以后，黄帝、商汤、武王行军用兵，都一定要有建制，授予旌旗，颁布号令。
现在这些人不过是一群饥寒交迫的盗贼，乌合之众罢了，不懂得采用这些办法，成不了大事。”
王莽听了严尤的解释，觉得很有道理，非常高兴，群臣们也都佩服严尤的说法。
后来，西汉宗室刘縯、刘秀兄弟加入以后，起义军的首领们都开始自称将军，建立番号与新朝官军作战。
再后来，起义军又向全国发布檄文，宣传自己的主张，声讨王莽的罪恶。
王莽这才开始害怕起来。
这年的十一月，上天有彗星出现，东南而行，五天后消失不见。
王莽赶紧召见太史令宗宣，以及多位术士询问天象。
众人胡乱解释说，天象显示平安无恙，各路盗贼应该很快就会被消灭了。
王莽听了这些话后，心里稍微宽慰了一些。
第二年，地皇四年（公元23年）正月，王莽再派大将甄阜、梁丘赐率领十万大军进攻绿南阳的林军。
结果，绿林军在刘縯的指挥下，大败新朝军队，甄阜和梁丘赐被杀，官军损失了两万多人。
接着，绿林军又击败了前来救援的严尤、陈茂的部队。
新朝官军气势全无，刘縯率领绿林军乘胜追击，进逼宛城。
刘縯经此战，自称柱天大将军，从此威名远扬。
地皇四年（公元23年）二月初一，西汉宗室刘玄被绿林军推举为皇帝，建国号“汉”，改元“更始”，以公元23年为更始元年。
绿林军因此也被称作汉军。
王莽听到这个消息后，起先有些慌乱，但很快便镇静了下来。他不想让别人看出自己乱了方寸，局势也远没有到最糟糕的时候。
68岁的王莽染黑了自己的头发和胡须，迎娶了京都三辅地区杜陵县史家的女儿作皇后，在未央宫中大摆婚宴。
还在后宫遴选了120名嫔妃，每日跟方士在后宫研究房中之术，荒淫享乐。
同时，王莽针对步步逼近的绿林赤眉，再次做出了部署。
诏命太师王匡、国将哀章、扬州牧李圣等人率军30万，清剿北方青州、徐州的赤眉军。
大将严尤、陈茂率军10万余人，屯兵颍川，清剿南阳自立更始政权的汉军。
王莽又在全国发布了大赦令，布告天下：
“投降者不杀。逆贼如果执迷不悟，不即行解散，将派大司空王邑率领百万雄师，一举荡平！”
王莽派出朝中三公四辅的属官共72人，分头下到全国各地，向民众宣传大赦令。
可没料到的是，这些属官刚刚出了京城，就一哄而散，各自逃亡了，朝中的人心也开始散了。
在这些逃亡的属官中，有一个出身陇右大族的隗嚣，在京师一直跟随国师刘歆，知书通经。
这一次他也趁机逃回了老家天水成纪（今甘肃秦安）。