地皇三年（公元22年）四月，王莽派遣太师王匡（新朝开国太师王舜的次子）和更始将军廉丹，统率精锐部队十多万人，围剿东部地区樊崇的起义军。

王莽亲自到长安城门外为东征的部队送行，天空却突然下起了大雨，淋湿了众人衣服后才停了下来。

围观的老年人轻声叹息道：“这是上天在为军队哭泣啊！”

樊崇为了迎战，下令起义军将眉毛染成了红色，区分敌我，自此，樊崇的起义军称为“赤眉军”。

太师王匡和更始将军廉丹率领官军，一路上浩浩荡荡，势不可挡，放任士兵掳掠百姓，丝毫不加约束，而赤眉军却军纪严明。

东部的老百姓为此编出了歌谣：

“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”

两军交战后，官军大胜，赤眉军被杀的有一万余人，大败逃亡。

王匡想要乘胜追击，廉丹却认为，双方激战刚刚结束，士兵疲惫，应该休息一下。

王匡不听，单独带兵前进，廉丹也只好跟随。

结果官军与赤眉军在成昌（今山东东平）会战，这一次，官军被打得大败。

战场上赤眉军气势如虹，官军横尸遍野，王匡率兵逃亡。

廉丹这时却定下神来，吩咐属下拿着自己的印信和符节交给王匡，说道：“你小子可以逃，我不可以”，廉丹最终战斗而死。

新朝官军大败，廉单战死，朝野震惊，国将哀章主动请求要前往东部平定盗贼。

王莽担心赤眉军做大，长安有失，也迅速做出了部署。

派遣国将哀章率领大军东出函谷关，与太师王匡合兵一处，共同围剿赤眉军；

派大司徒王寻率领十几万大军镇守洛阳，洛阳有失，长安危在旦夕；

增加京师仓的防守驻军，以防不测。京师仓是京都粮仓，位于长安城外两百里的华阴县；

王莽又诏令大司马董忠在中军大营操练人马，随时待命；

任命大司空王邑兼领三公的职务，统领朝政。

整个长安城严阵以待。

这时，北方的赤眉军成昌大捷后，人数迅速壮大到了30万人，势力扩张到青、徐、兖、豫各州。

王莽这才感觉到民心已经动摇，国家形势异常危机。

于是，王莽诏令废除了所有关于井田制度、和不准买卖奴婢的禁令，以及五均制度的禁令。

然而，一切都于事无补。

这一年，全国依旧天灾不断，关东地区的饥荒更为严重，甚至出现了人吃人的现象。

王莽专门设置了救济灾民的官吏，发放粮食。

可这些官吏，包括王莽派去监督落实此事的官吏，一起合伙盗窃了救灾粮食，流民饿死的十有七八。

饥饿无助的流民进入长安城的有几十万人。

王莽当初在长安城设置了“常满仓”，主管的官吏王业想尽办法压低粮食的收购价格，百姓非常怨恨。王业却因节省了收购费用，获封了爵位。

现在到了真正需要的时候，“常满仓”也成了杯水车薪。

王莽向王业询问长安城里的饥荒情况，王业说：“城内的百姓还好，发生饥荒的都是那些外来的流民。”

王业专门从市场上买来了精米饭和肉汁，拿进宫里给王莽看，糊弄王莽说城里居民的食物都像这个样子。

王莽听信了王业的话，心中略有安慰。但还是绞尽脑汁，想解决饥民的粮食问题。

不久，王莽异想天开发明出了煮草木为酪，就是把野草树皮等煮成糊状后食用。

王莽认为此法可行，便马上派人到各地去教百姓，解决饥荒。结果煮出来的东西根本没法吃，白白浪费了人力物力。

无奈之下，王莽只好下诏告慰天下百姓，还废除了新政中剩余的最后一点内容--山林湖沼收回国有的禁令。

王莽在诏书中说：

“看到百姓生活困难，我开放了各处粮仓救济他们，但恐怕还是不够。

因此决定放开全国山林湖沼的禁令，凡能够进山开采猎取、下湖捕捞鱼虾者，只要不违背时令，应当听任他们，不要让他们缴纳捐税，直到地皇三十年，政策不变。

如果让那些豪强官吏垄断了权利，普通百姓得不到好处，那就不是我的用意了。

《易经》中不是说过吗？‘损上益下，民悦无疆。（削减贵族的利益，增加平民的好处，人民会无比高兴。）

《书经》中也说过：‘言之不从，是谓不艾’。（说了不能够做到，这就叫是不作为。）”

诏书最后，王莽还不忘鼓舞朝政士气，说道：“各位大臣们，我们要一起努力啊！”

国家到了这个时候，确实是该朝野上下齐心协力的时候了。

但王莽当初新政推行有多强硬，现在就有多悲催。

前一次的妥协，王莽败给了贵族利益集团，这一次的妥协，王莽彻底败给了天下人民。

就在这一年，荆州地区绿林山一带发生了瘟疫，绿林军五万多人死去了将近一半。

起义军不得不兵分两路，撤离绿林山，寻找新的根据地。

绿林军一路由王常、成丹率领，南下进入长江附近的南郡，号称“下江兵”。

另一路由王匡、王凤率领，北上进入荆州的南阳郡，号称“新市兵”。

王莽得知绿林山疫情之后，认为绿林军已是穷途末路，便把围剿盗贼的力量全部集中了北方的赤眉军身上。

对于南方的绿林军，王莽只派了大将严尤和陈茂进驻荆州，招募士兵，平定绿林军。

严尤为此还抱怨王莽不给兵权，不过严尤、陈茂还是不负众望，打败了“下江兵”。

不料，荆州的平林人陈牧等人又聚众起义，号称“平林兵”。他们与“新市兵”，“下江兵”联合起来，一起攻打郡县城镇。

绿林军的势力再次壮大起来，人数发展到了十余万人，活跃在南阳郡一带。