汉武帝时期，董仲舒向武帝建议治国策略：
“秦国采用商鞅变法，废除了周朝的井田制，土地可以自由买卖，逐渐造成了富人的田地连成了一片，而穷人却变得一无所有。
地方郡县之中那些富人，财富可比公侯，富可敌国。
而老百姓生活更加困苦，没有土地的，卖身为奴，沦为富人的奴婢，任其劳役；有土地的，缴不起赋税，卖掉土地，成为富人的佃户，为富人缴纳地租。
天灾**时，各地方流民增加，甚至出现盗贼，造成社会动荡。
长此以来，百姓无田可耕，无人服役，国家收不到赋税（自耕农是国家税收的主要承担者），财政困难，而地主豪强的势力却逐渐壮大。
目前，周朝的井田制虽不能马上实行，但可以先从限制王公大臣和地主豪强占田的数量入手，把多余出的土地补给土地不足的人，切断土地兼并的途径；
释放部分奴婢，禁止主人家随意杀害奴婢；减少赋税，减轻徭役，让人民得以休养生息。
只有这样，才可以把国家治理好。”
武帝刘彻采纳了董仲舒的建议，使用酷吏来打压地主豪强的土地兼并行为。
还通过移民的方式，把地主豪强迁徙到皇陵所在地居住，建立城邑，减少了他们的土地，削弱他们的势力。
武帝之后，宣帝刘询继续沿用了武帝的严刑峻法，用强权限制地主豪强。
宣帝曾经告诫当时还是太子的元帝刘奭：汉家自有汉家的制度，“本以霸王道杂之”。正是这样治国策略，才让当时西汉严重的土地问题，得到了极大缓解。
然而，元帝刘奭之后的几朝，重儒轻法，皇权迅速被削弱，地主豪强土地兼并之风再度兴。
武帝之后，随着汉匈战争的结束，人民得以休养生息，到宣帝末年，人口数量已达5000万左右。
地少人多，矛盾突起，西汉土地问题愈演愈烈，最终成为了西汉灭亡的一大根本原因。
汉哀帝时期，西汉人口达到顶峰，人口数量约有6000余万。
王莽罢官后，哀帝让自己的老师师丹代替王莽，担任大司马辅政。
师丹看出了西汉潜藏的危机，一上任就向哀帝提出了限田限奴的改革建议。
哀帝把师丹的建议交给了群臣讨论，丞相孔光、大司空何武随后提出了具体操作办法：
从诸侯王开始，诸侯王、列侯、公主、官吏等以私人名义占有的土地，都不能超过三十顷；
诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主的奴婢限制到一百人以内，关内侯和官吏的奴婢最多三十人。
限田限奴的政策以三年为期限，凡违反超出的，国家一律没收。
改革的办法一经颁布，全国上下就已经乱成一团。
一时间，市场上的田宅、奴婢的价格下跌，富家大户的财富也大幅缩水。
富人们坐不住了，哀帝的外戚傅氏和丁氏家族首先站出来反对，公卿列侯们也纷纷向哀帝告状。
哀帝承受了巨大压力，迫于无奈，只好出来平息事态，下诏书说道：“此事暂且等到以后再说。”
结果，限田限奴的改革自此没了下文。
后来，又有人上书哀帝，要求改革货币。
奏书中说：“古代用龟甲、贝壳作为货币，而今却改成钱币，造成百姓贫困，应该改革钱币。”
哀帝询问师丹的意见，师丹认为应该改革。
于是，哀帝把奏章交给主管部门讨论，主管部门的官员讨论后提出，钱币使用的时间已经很长了，很难仓猝地一下改变。
哀帝再次询问师丹，师丹也许年纪大了，竟然把之前和哀帝说过支持改革钱币的话忘得一干二净，反而赞同官员们的意见。
哀帝很生气，后果很严重，师丹因此受到了弹劾，被罢官免职。
改革钱币也被束之高阁。
这两件事情是西汉后期江河日下之际，朝政所作的最后努力，但冥冥之中都以无果而终。
哀帝改革落实不了，身体又不给力，继位之后，一直卧病在床。
西汉建立之初，一直推行黄老之学，武帝之后，儒学才大行其道。
汉成帝时期，齐人甘忠可将黄老道家学说与儒家谶纬学说相结合，写出了一部《天官历包元太平经》，共12卷。
这部书在当时影响很大，信众很多，后来被认为是中国道教的首部宗教经书，现在已经失传。
甘忠可在这部经书中编造出了“改元受命”的言论。并说：“汉家正逢天地终结，气运将尽，应当重新授命于天。”
这话传到成帝这里，成帝却根本相信，反而认为这是妖言惑众，将甘忠可的书列为**，甘忠可也被抓捕，死在狱中。
哀帝继位后，甘忠可的弟子夏贺良在宫中担任了黄门郎。
夏贺良看到哀帝身体不好，朝政混乱，天灾又接连不断，便趁机向哀帝上奏说：
“汉家气运衰落，应当重新接受天命。
当年成帝没有顺应天命，所以连亲生儿子也没有，差点断了子嗣。
现在，陛下久病不愈，天象又多次异象，这些都是上天的警告。陛下只有马上改变年号，才能延年益寿，生养皇子，平息灾祸。
如果明白了这个道理，还不去做，各种灾祸都会发生，百姓就要遭受灾难了。”
哀帝听了这番话，也盼着自己身体马上好起来，便信以为真，决定“改元受命”。
哀帝把当年的建平二年（公元前6年）改为太初元将元年；
改帝号为“陈圣刘太平皇帝”，把自己的刘姓改为陈姓，意为以舜代尧，顺应天命。
哀帝还调整历法，把计时漏刻上的刻度从一百度改为一百二十度，表示“改元受命”之后，新王朝的开始。
这样过了一个月后，哀帝不仅没看到天下出现任何祥瑞，自己的病情也未好转。
夏贺良随即又以朝臣不懂天命为由，要求哀帝换掉丞相和御史大夫，并让自己的同党辅政。
哀帝这才意识到自己受了夏贺良的骗，便不再听信夏贺良的话，取消了再受命，恢复了建平年号，结束了这场闹剧。
夏贺良的下场也和他的师父甘忠可一样，妖言惑众，被处以死刑。