张阁老在天牢里关了几天，整个人已经瘦脱了形。
他的头发全白了，像是冬天的积雪，乱糟糟地披散在肩膀上。脸上的皱纹深得像刀刻的一样，眼窝深陷，颧骨高耸，嘴唇干裂，布满了血口子。他身上穿着囚服，脏兮兮的，散发着一股酸臭味。戴着沉重的镣铐，手脚都被磨破了皮，露出鲜红的血肉，有些地方已经化脓了，散发着恶臭。
他蜷缩在牢房的角落里，像一条丧家之犬。他的眼神变得浑浊不堪，再也没有了往日的神采。他时而发呆，时而傻笑，时而喃喃自语，说着一些别人听不懂的话。看守们都说，张阁老疯了。
但太后知道，他没疯。他只是怕了。
太后亲自来到天牢审问他。
天牢里阴暗潮湿，空气中弥漫着一股霉味和血腥味混合的气味。墙壁上渗着水珠，地面上长满了青苔。老鼠在角落里窜来窜去，发出窸窸窣窣的声响。火把在墙上燃烧，发出昏黄的光芒，映照在太后的脸上，让她的表情显得格外冷峻。
太后坐在椅子上，隔着牢房的栅栏，冷冷地看着张阁老。她的身后站着两个侍卫，手按在刀柄上，随时准备出手。
张阁老看到太后，先是愣了一下，然后哈哈大笑起来。笑声凄厉，像是夜枭的啼叫，在空旷的天牢里回荡，听起来格外瘆人。隔壁牢房的犯人被惊醒，也跟着叫嚷起来，看守用棍子敲了几下栅栏，才安静下来。
“太后，您终于来了。”张阁老说，声音嘶哑，“臣还以为，您把臣忘了呢。臣在这里等了您好几天了，每天都盼着您来。您知道吗，这里的日子真不是人过的。没有阳光，没有新鲜空气，没有干净的饭菜。臣以前一顿饭要吃十几个菜，现在每天只有一碗馊粥。臣以前睡的是锦缎被褥，现在睡的是稻草堆。太后，您看看臣，臣都变成什么样子了？”
太后坐在椅子上，冷冷地看着他：“张阁老，你可知罪？”
“知罪？”张阁老停止了大笑，看着太后，眼神中带着一丝疯狂，“臣何罪之有？臣所做的一切，都是为了大炎！臣在朝中几十年，兢兢业业，鞠躬尽瘁，为大炎立下了汗马功劳！臣有什么罪？”
“为了大炎？”太后冷笑了一声，声音像是寒冬腊月的冰锥，“那你勾结商人，制造瘟疫，囤积居奇，草菅人命，也是为了大炎？你和庆亲王余孽勾结，意图谋反，也是为了大炎？你给皇帝下毒，也是为了大炎？”
张阁老的脸色变了，嘴唇哆嗦着，说不出话来。他的眼神开始闪烁，不敢直视太后的眼睛。
“你不说，哀家替你说。”太后说，从袖中取出一叠文书，扔在地上，“你勾结冯万三，在江南制造瘟疫，然后趁机囤积药材，高价出售，牟取暴利。你利用职务之便，贪污受贿，结党营私，排除异己。你和庆亲王的余孽勾结，意图推翻朝廷，自立为帝。你给皇帝下毒，想要制造混乱，趁机夺权。张阁老，你还有什么好说的？”
张阁老低下头，沉默了很久。他的肩膀在颤抖，像是在哭泣，又像是在笑。过了好一会儿，他抬起头，看着太后，眼中流露出一丝悔恨：“太后，臣……臣一时糊涂，求太后饶臣一命。臣愿意交出所有家产，愿意告老还乡，永不踏入京城一步。臣愿意写血书，向天下人忏悔自己的罪行。只求太后看在臣为朝廷效力多年的份上，饶臣一命。”
“晚了。”太后说，站起身来，拍了拍裙子上并不存在的灰尘，“你犯下的罪行，不可饶恕。哀家今天来，不是为了听你求饶的，而是为了告诉你，你的死期到了。你以为你做的事情天衣无缝？你以为你能瞒天过海？你错了。天网恢恢，疏而不漏。你种下的因，就要承受相应的果。”
太后转身离开了天牢。身后传来张阁老的嚎啕大哭声和求饶声，但她没有回头。她的脚步很稳，一步一步，像是丈量着正义的距离。
第二天，张阁老被押赴菜市口，处以凌迟之刑。
行刑那天，京城万人空巷。老百姓们都来围观这个曾经不可一世的权臣是如何死的。菜市口搭起了一座高高的刑台，张阁老被五花大绑地捆在刑柱上。他的囚服已经被扒掉了，赤裸着上身，胸前写着“贪官张贼”四个大字。
刽子手是一个五大三粗的壮汉，赤着上身，腰间系着一条红腰带，手里拿着一把锋利的小刀。他走到张阁老面前，拱了拱手，说：“张大人，得罪了。”
张阁老吓得浑身发抖，脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话来。他的裤裆湿了一大片，一股骚臭味弥漫开来。他竟然吓尿了。
刽子手皱了皱眉，但没有说什么。他深吸了一口气，手起刀落，第一刀割下了张阁老胸口的一块肉。张阁老发出了凄厉的惨叫，响彻了整个刑场，连天上的乌鸦都被惊飞了。
一刀，两刀，三刀……刽子手的手法很熟练，每一刀都割下一小块肉，不多不少，正好指甲盖大小。他不会让犯人死得太快，也不会让犯人死得太慢。这是凌迟的艺术。
张阁老的惨叫声越来越微弱，最后变成了**。他的身上已经没有一块完整的皮肤了，鲜血淋漓，露出了下面的肌肉和骨骼。他的意识已经模糊了，只是在本能地抽搐着。
割了三百六十刀，他才断气。最后一刀刺入心脏，结束了他的痛苦。
围观的百姓们爆发出震天的欢呼声。有的人在鼓掌，有的人在叫好，还有的人在往刑台上扔臭鸡蛋和烂菜叶。一个小贩甚至当场卖起了“庆祝张贼伏诛”的糖葫芦，生意火爆。
张阁老的家产也被全部抄没，充入国库。官兵们从他的府邸里搬出了堆积如山的金银财宝，光是白银就有几百万两，黄金数十万两，珠宝玉器不计其数。还有大量的田产地契，遍布全国十几个省份。这些东西装了上百辆马车，浩浩荡荡地运往国库，场面蔚为壮观。
他的家人被流放到边疆，永世不得回京。他的党羽也被一一清算，该杀的杀，该关的关，该流放的流放。
至此，张阁老的势力被彻底铲除。京城的老百姓们拍手称快，有人说这是老天开眼，有人说这是太后英明，还有人说这是善恶到头终有报。茶馆里的说书先生把这段故事编成了评书，一连讲了半个月，场场爆满。