入了八月，谅山城外的山风里，总算有了一丝凉意。

城北的坡地上，新筑的堡垒已经起了半人高的墙基。

民夫们扛着条石，一趟一趟往上运。

明军的工兵拉着绳子放线，把一座座棱堡的尖角对准南方的山口。

城南的驿道也在拓宽。

原本只容两马并行的山路，被硬生生凿开了一倍，路基上铺碎石，再用石碾子一遍遍压实。

朱橚立在城头，望着这片热火朝天的工地，身侧站着蓝玉。

“殿下放心。”

蓝玉拍了拍城垛，眼中已不见前几日请战时的急躁。

“末将这些天算是想明白了，升龙城是块肥肉，可要吃这块肉，得先有一副好牙口。”

“末将就留在这里，把堡垒修起来，把驿道打通，再把军仓一座一座地填满。”

“等殿下那边枪换齐了，药备足了，谅山就是咱们南下的跳板。到时候大军一声令下，粮草从这里送出去，三日便能到红河北岸。”

朱橚点了点头。

“谅山是一枚钉子。”

“你要做的，就是把它钉死在大越的北门上，让胡季犛每天夜里睁开眼，都能想起它来。”

蓝玉咧嘴一笑，抱拳道：“末将领命！”

……

大理、麓川那边，也传来了消息。

思秀法与段宝回国之后，一个忙着修寨墙，一个忙着挖壕沟，沿边关隘一座连着一座地加固，却再没有一兵一卒敢往北探。

谅山一夜而陷，云屯一夜成灰，升龙城的皇宫被天上的神舟烧塌了半边。

这些事，他们都是亲眼见过的。

谁也不想成为下一个。

云南边境安稳下来，沐英便不必再守在定边了。

朝廷的旨意很快送到，西平侯沐英转驻广州，接过西南军情与南海私掠的总调度。

沐英抵达广州那日，朱橚亲自去码头迎他。

这位向来沉稳的义兄，一下船便被市舶司门口排着长队领私掠许可证的人群惊了一跳。

“老五，这些人……都是来领那张纸的？”

“福建的、浙江的，还有南海各岛上的散盗。”朱橚笑道，“往后这些狼，就交给大哥来喂了。”

“喂饱了，放出去咬人，谁敢反过来咬主人……”

他朝虎门的方向抬了抬下巴。

那里有一座灯塔，陈祖义的皮囊还在风里晃着。

沐英顺着他的目光看了一眼，沉默片刻，终究笑着摇了摇头。

“陛下总说，老五做事最让人省心。”

“我原先以为，他说的是你办事稳妥，如今看来，他说的是你连后手都替别人想好了。”

……

沐英既到，广州这边也算有了托付。

朱橚南巡的最后几件事，一件接一件地落了地。

何真留在广州，节制两广土兵，替朝廷盯着那些领了许可证的海上枭雄。

这位老帅回到岭南不过两个月，两鬓的白发又添了几根，腰杆却比在金陵时挺直了许多。

张赫则不必再回东海。

朱橚把他留在了琼州，以定南号为旗舰，连同那二十艘福船，就地组建南洋舰队。

往后，靖海侯吴祯坐镇东洋，张赫镇守南洋，一东一南，正好替大明看住两片海疆。

这二十一艘船，便是南洋舰队最初的家底。

用不了几年，龙江船厂、刘家港船厂新下水的战列舰，都会一艘接一艘地开到这里来。

到那时候，大明的船帆，要去的便是更远的海。

不过眼下，这第一步还得从琼州走起。

琼州港。

朱橚正在定南号的艉楼里，与张赫核对最后一份驻防名册。

舱门外传来一阵脚步声，牛小满捧着一封信走了进来。

“殿下，金陵来的家书。”

朱橚抬头一看。

那信封是红的。

红底，封口压着吴王府的火漆，边角被一路上的海风吹得有些发软。

张赫识趣地拱了拱手，退出了舱门。

朱橚拆开信封，展开信纸，熟悉的簪花小楷便映入眼中。

“夫君见字如面。”

“南边的捷报，前几日已传回金陵。《辣晚报》连着出了三期，城里的说书先生讲化州海战，讲得比夫君当日写的战报还要热闹。妾身读了，心里欢喜，也怕夫君在海上吃风受累，不知可还安好。”

“府中一切都好。因西南大捷，朝廷将恩科秋闱改在中秋之后，府里赴考的诸生也只得多熬些时日。只是这几日，金陵城里的纸价忽然涨了，几家客栈也住满了从外地赶来的举子，秦淮两岸更是夜夜有人谈论今科的题目。妾身瞧着这阵势，总觉得这场恩科还没开考，水面底下便已经不太安静了。”

“王府名下的几处产业都还顺当，苏姨娘前几日送了总账来，说今年进项比往年又添了不少。还有皇家海贸商会，第一笔账也已经清了，虽还看不出多少利市，到底是把摊子撑起来了，往后便能照着章程一步步走。”

朱橚看到这里，神色也松快了几分。

王府的产业稳着，皇家海贸商会也终于走上了正轨，这趟南巡，总算没有顾此失彼。

只是想到妙云信里那句“水面底下不太安静”，他心里还是留了个意。

这场恩科，只怕还要起些波澜。

不过，那也是回京之后的事了。

他将信纸翻过一页，后面的字迹，却忽然轻快了许多。

“另有一事，须提醒夫君。”

“八月十五中秋，便是有炤和豆豆满周岁的日子了。”

“这两个小家伙如今越发闹腾了。有炤见了什么都想伸手去够，案上的茶盏、笔架，转眼便能扒下来一半；豆豆却最会看人脸色，做了坏事便往奶娘怀里一缩，再冲人甜甜一笑，叫人连句重话都舍不得说。”

“只是……妾身不得不向夫君告一状。”

朱橚眉头一挑。

“为了两个孩子的抓周礼，家里早已吵得不可开交。”

“父皇前些日子来府里，说要往抓周的案子上放一枚兵符，母后当场便拧了他的耳朵，说周岁的孩子，抓什么兵符。父皇嘴上应得好好的，可妾身后来才知道，他临走前竟偷偷把兵符交给了奶娘，还特意叮嘱，抓周那日摆到有炤手边去。”

“母后自己备了一套书笔，说是当年给大哥抓周用过的，湖笔、徽墨、宣纸，样样都是上好的，还特意叮嘱妾身，要摆在案子正中间。”

“父亲（魏国公）也不甘示弱。前日他趁着母亲（贾氏）不在，偷偷差人送来两把小木铳，说是亲手削的，一把给有炤，一把给豆豆。那木铳做得倒是精巧，扳机能扳，火门能开，只是这事后来还是被母亲知道了，听说父亲为此挨了好一通数落。”

朱橚看到这里，终于没忍住，“噗”地笑出了声。

一个塞兵符，一个摆书笔，一个削木铳。

这哪里是给孩子抓周，分明是三位长辈在拿两个孩子较劲。

他往下看去，信的最后一段，墨迹却淡了几分，像是写到这里时停笔想了想。

“还有雄英。”

“他听说弟弟妹妹要抓周，也说自己备了一样宝贝，要亲手放到案子上去。妾身问他是什么，他神神秘秘，只说要等五叔回来了，才肯拿出来。”

“夫君若是赶不回来，这两个孩子的前程，怕是要被全家人提前替他们抓完了。”

“妾身与孩子们，在金陵等你回家。”

“妙云，八月初六。”

朱橚的目光在落款上停了片刻。

舱中静了下来。

窗外的海风吹进来，把信纸的边角吹得轻轻翻动。

朱橚捏着这封信，看了一遍，又看了一遍。

他想起离开金陵那日，王府里空空荡荡，连妙云的面都没见着。

他想起那一对孩子，离京时还只是两个抱在怀里的奶娃娃，如今竟已经各自有了脾气。

有炤闹得满屋不得安生。

豆豆却总有本事叫人生不起气来。

这些事，他一件都没亲眼瞧见。

朱橚把信纸仔细叠好，收进怀里，起身推开舱门。

“张赫！”

守在门外的张赫一愣：“殿下？”

“港里最快的船是哪一艘？”

张赫怔了一下：“有一艘往来递送军报的快船，明日正要北上。”

“就它了。”

朱橚抬头看了一眼桅顶的风旗，南风正顺。

“今晚把人手和淡水补齐，明日一早，本王回金陵。”

张赫这才反应过来，下意识往舱里那封家书看了一眼，顿时明白了几分。

他没有多问，只抱拳应道：“末将这就去办。”

朱橚却已经转过身，望向北方那片茫茫的海天，嘴角带着一丝压不住的笑意。

八月十五，满打满算，只剩下七八天了。

他若是再晚回去一步，那枚兵符、那套书笔、那两把小木铳，还有雄英藏着掖着不肯拿出来的宝贝……怕是都要被塞进两个小家伙的手里了。

他这个当爹的，总得赶回去，亲眼看看。

有炤和豆豆，到底会把什么东西攥进手里。