夜色沉沉，巷陌无声。

雁雍城，桑府后角门外的一条窄巷里，黑魆魆的辨不清物什。

一名亲卫提着风灯走在前头，简兮搀着桑母的手臂，轻手轻脚地行到了黑漆角门前。

桑母抬头望了眼天色，原本就攥着简兮的手不禁又紧了两分，掌心里透出一层汗。

她自个儿知道，这般深更半夜背着老爷跑出去，又是去见周起的人，犯了府里多大的规矩。

“好闺女，就送到这处吧。”桑母强压着声气，伸手去提角门上的铜环，“我自己进去......”

“吱呀......”

桑母手还未碰着，木门竟自里头打开了。

一盏明晃晃的灯笼从门缝里探了出来，将门前照亮。

灯影后头，立着个挺拔的老者。

不是旁人，正是桑家家主桑蠡之父，桑福。

桑母惊得往后瑟缩了半步，头垂得贴着胸脯，哆嗦着唤了声：

“老、老爷......”

桑福阴沉着脸道：“你还晓得回家来？我是如何说的？这门槛你若是踏出去了，便再……”

“奴家给桑老爷请安。”

一道清脆婉转的嗓音，如黄莺出谷，插进了那夹枪带棒的话缝里。

简兮松开搀着桑母的手，上前小半步，裙摆微动，迎着灯笼的光晕，身段柔软地福了下去。

桑福被这突如其来的一声莺啼打断了话头，眉头狠狠一皱，视线这才落到旁边这个粉衣姑娘身上。

简兮半低着眉眼，再抬起脸时，嘴角已挽起一抹怯生生、却又满是钦佩的笑意：

“方才在回来的路上，伯母还直催着奴家走快些，说是夜深了，怕回来晚了惹老爷发脾气。奴家便斗胆宽慰伯母，说桑老爷治家虽严，可这雁雍城里谁不知道，桑家老爷心里头最是疼人体贴。”

她眼波流转，水盈盈的目光落在那盏灯笼上，声音放得又软又脆：

“奴家同伯母打赌，说这黑更半夜、夜露深重的，老爷指不定多揪心呢，这会子怕是连觉都睡不踏实，正亲自提着灯笼在门后头，等伯母平安回来呢。如今一看，竟叫奴家这张笨嘴给全猜着了！”

桑福板硬的老脸一僵。

他治家大半辈子，府里上上下下，哪个见了他不是恭敬畏惧、大气都不敢多喘一口？

见桑福立在门槛里头没言语，简兮往前又凑了半寸，声气愈发乖巧温顺：

“老爷这般眉头紧锁，想必是方才听不见巷子里的动静，生怕伯母一个妇道人家，在夜道上磕着碰着了吧？这下伯母安安生生送到了，老爷快领伯母进去吃口热茶，莫要再站在风口里忧心了。”

桑福眼角微微抽动了两下，看看这巧嘴俐齿的丫头，又看看瑟瑟发抖的妇人。

“咳！”

桑福将手里提着的灯笼换到另一只手上，重重咳了一声：

“外头这么乱，巡夜的兵丁都带着刀枪，你一个无知妇人，也敢出去乱跑！若是教巡军当细作拿了，岂不败坏我桑家门风！”

他把身子往门框边上让出半尺，话虽生硬，却已没了先前的雷霆之怒：

“还杵在外头作甚？还不快进来！”

桑母如蒙大赦，眼底蓄着泪，连连应声：“是，是，奴婢这就进去……”

她回头感激地看了简兮一眼，提着裙摆，小心翼翼地跨进了角门。

“既已送到，奴家这便回去向我家公主复命了。”简兮规规矩矩地再度屈膝一礼，“桑老爷夜安。”

桑福没去接简兮的话茬，只冲着外头那名提刀的亲卫微一点头，算是承了这护送的人情。

“砰。”

角门自里头合拢了。

门洞边上，守门的门子还跪伏在地上，额头抵着地，连大气也不敢出。

桑福经过他身侧，脚下一顿：“起来。”

门子不敢动，只把身子伏得更低。

“老爷，是奴婢央他开的门……”桑母忙道，“他原是不肯的。”

桑福道：“再有下回，也不必来领月钱了。明日自去领二十板子。”

门子咚咚磕了两个头，哆嗦着连称不敢。

桑福不再多言，迈步往里去了。

手里的灯笼一晃，光晕在地上拖出一道老长的影子。

“周起如今牵着什么案子，你知不知道？你那儿子跟着他，这一回能不能脱身，尚且难说。你再往驿馆跑，是怕旁人不知道咱们两家的往来？”桑福肃声道，

“这几日，安分待着。再敢出去，休怪我不留情面。”

桑母低着头，跟在后头，两手绞着衣角，半句不敢多言。

“那丫头……”桑福步履未停，声音在灯影里闷闷地传出来，“是你那逆子相中的人吧。”

桑母脚下一顿，慌忙抬起头。

“口齿伶俐，心眼转得比那算盘珠子还快。早有人报与我了，说是那公主的义妹。”桑福没回头，继续道。

“以后再有外人登门，莫要穿这身洗得发白的粗葛布。叫人看了，还当是我桑家短了你的月例。”

桑母闻言，猛地捂住嘴，眼泪扑簌簌地落了下来，半晌才应了一声。

“是。”

......

次日一早，雁雍城北门。

城墙下的青石道上，已堵了数十辆挂着各家字号的车马。

两扇包着铁皮的厚重城门严丝合缝地闭着，只在右侧让开了一道半丈宽的偏门。

两排披甲兵丁立在门洞外，手中枪矛交错，将想要出城的行旅全数挡在十步开外。

人群后头，一头戴着红皮辔头的黑毛驴停在道旁。

裘世荣坐在驴背上，手里攥着折扇，往前头张望。

小金子拽着缰绳，回过脸来：

“爷，这阵势不对。”

话音方落，长街里头传来一阵蹄声。

十余名穿紧袖军袍的汉子策马驰近。

打头的一人行至门前，翻身下鞍，自怀中掏出一卷文书，递给当值的一名百户。

那百户展开扫了两眼，还回文书，冲着左右挥了下手。

兵丁将长枪往回一撤，十余骑顺着偏门鱼贯而出。

靠在前头排队的两名脚夫见状，忙不迭地牵着拉货的牲口便要往门里挤：

“军爷，咱们这车是往北头去送……”

“退回去！”

门卒暴喝出声，枪杆子往前一递，木柄撞在牲口脖颈上。

两个脚夫唬得缩起肩膀，牵着牲口退回了墙根底下。

裘世荣从驴背上跨下来，掸了掸长衫，往前走去。

他右手拢在宽袖里，指间捏定了一块二两重的水丝碎银。

行至近前，裘世荣手腕往前一送：

“秦百户，今日怎的劳您亲自在这城门当值？”

秦百户偏过头，瞥了一眼裘世荣伸出半截的袖口，两手依旧按在鞓带上，并未去接：

“哟，裘东家，今日起得早哇。”

裘世荣面皮微微一紧。

顺势把手缩回衣袖内，脸上扯起几分干巴巴的笑意：

“这不是来问问，城门几时能开，也好安排底下的伙计，将车货送到大营里去。”

秦百户将脸板起：“这当口，就别惦记着送货了，回吧。”

裘世荣往前凑了小半步，压低嗓门：“秦大人，借一步说话可好？”

秦百户回过脸，朝门洞内里巡视的几名差官望了一眼，摇首道：

“我这里差事紧，离不开。裘东家若要送货，先去叫营里出个交代。若是私事出城，便去求王府的令信。没有凭据，我放不得行。”

裘世荣张了张嘴，正欲再言，秦百户已转过身去，冲着后头长长的车队扬声喝斥：

“车马都往两边靠！莫堵着门道！没有出城凭据的，一律退后！”

小金子牵着毛驴走上前，立在裘世荣身侧：

“爷，咱们还等么？”

裘世荣站在原地，定定看着那偏门半晌，抬手扣住驴背上的皮鞍桥。

“走。”

“回铺子？”小金子问。

裘世荣翻坐到驴背上。

“去拾翠楼。”