二月二十二。

帝京晴空万里，春风和煦。

朱雀大街上早已人声鼎沸。

“刚出笼的定胜糕！”

“客官带上两块，讨个春闱的吉利！”

“卖薄荷香囊咯！”

“进考场挂腰间，保您文思泉涌，笔下生花！”

“热腾腾的龙井茶，喝一口，醍醐灌顶！”

街面两侧的摊位排得满满当当。

大路两边飘着小吃香和各种花香。

挑竹篓的老汉在人群边沿驻足。

他从滚烫的细砂里铲出一包糖炒栗子，仔细抹去外壳的焦灰，塞给身旁背着考篮的年轻后生。

“公子，吃两颗垫垫肚子。”

“贡院里久坐，莫要饿着肚子做文章。”

后生接过热乎乎的纸包，朝老汉行了个礼。

脸上满是腼腆。

不远处支着布棚的鞋铺掌柜正擦着额头的汗珠。

他手里拿着几双软底厚毡履，递给过路的考生。

“贡院石板寒气重。”

“换上这双软底鞋，写字舒服。”

穿青布长衫的西北举子掏出铜板递过去。

掌柜却把钱推了回去，只笑着拍了拍后生的后背。

“若真考中了进士，往后多替咱们百姓说两句公道话，比这几文鞋钱金贵多了。”

西北举子眼眶微热，郑重地将那双鞋收入考篮，深深作揖。

“掌柜的放心。”

“晚辈定穿着它，走出一条干干净净的官道来。”

人潮熙攘间，一位穿着粗布衣裳的大娘牵着个小女孩，正努力踮着脚往前张望。

小女孩扎着双丫髻，手里紧紧攥着一根编得极其用心的红绳。

瞧见走过来的青衫士子，小女孩挣脱娘亲的手，迈着小短腿跑了过去。

她仰起红扑扑的小脸，把红绳高高举起，奶声奶气地开口。

“哥哥，给！”

“娘亲说，带上这个，就能考大官，打坏人！”

顾辞与同窗们并肩走在人群里。

看着这一幕幕，眉眼间皆带着淡淡笑意。

薛明阳提着考篮，嘴里嚼着半块松子糖，忍不住放慢了脚步。

“先前总觉得帝京人眼界高。”

“今日瞧着，这盼着天下学子成材的心思，跟咱们清河老家也没什么区别。”

袁少游将折扇收在腰侧，破天荒没去整理被风吹乱的发型。

“天下百姓所求的，无非就是几个肯把心思放在人间的官老爷。”

赵文翰端着步子走在侧边，轻轻吐出一口气。

“身负万民所托，这笔杆子便轻不得。”

“赵兄言之有理。”

江行简温润一笑，目光清朗地望向长街尽头。

“所以咱们更要将这大好春光，写进答卷里，才算不负所托。”

陈良与罗承志、孙秉礼走在后头。

几人看着满街的烟火气，脚步愈发踏实。

到了朱雀大街与贡院交汇的朱雀门前。

裴砚之停下脚步，转过身来。

朝阳穿过高耸的牌坊，落在他右眼角那颗浅浅的泪痣上，衬得整个人如春水般清润。

“顾兄，诸位同窗。”

裴砚之抬手作揖。

“砚之只能送你们到这里了。”

顾辞走上前去，双手交叠。

“裴兄留步。”

“今日相送之情，我等铭记于心。待春闱过后，再与裴兄把酒言欢。”

裴砚之目光扫过眼前的少年们，轻声道：

“大奉十三省最优秀的举子，汇聚于此。”

“但砚之深知，你们一起走过的路、看过的账、丈量过的沟渠、讨论过的学问，全天下找不出第二拨人。”

“莫要怯场，会试便是你们平步青云的龙门。”

薛明阳咧嘴笑起来。

“裴兄放心。”

“小爷这肚子里装的算筹与账册，早就在算学房里磨利索了。”

袁少游跟着拱手。

“等咱们从里头出来，裴兄可得在风华楼备上一桌好菜。”

裴砚之含笑点头。

“那是自然。”

“三楼的雅间，我已定下。”