大家本来就因为缺水缺粮怨气冲天，现在更是找到了发泄口。
“我说怎么好好的谈和谈不成，合着是将军自己把路堵死了！”
“他要当忠臣，咱们凭啥跟着死啊！”
“家里还有老婆孩子呢，总不能跟着他一起陪葬！”
“就是！凭啥他吃香的喝辣的，咱们在这儿晒着渴着！”
营房里，几个士兵凑在角落，压低声音议论。
越说，火气越大。
他们当兵吃粮，本就是为了混口饭吃。
现在饭吃不饱，水喝不够，还要夜夜被袭扰，觉都睡不成。
到头来，好处全是韩奎的，送死全是他们的。
凭什么？
消息很快传到了韩奎耳朵里。
他勃然大怒，下令严查传单，抓住私藏传单的，当场斩首。
又派亲兵四处巡逻，敢私下议论者，抓起来鞭打。
一时间，城内白色恐怖，人人自危。
可越是打压，流言传得越快。
明面上没人说了，暗地里，大家看韩奎的眼神都不对了。
猜忌和不满，像野草一样，在每个人心里疯长。
校尉周泰的营房里，灯影摇曳。
他手里捏着一封蜡封的密信，是夜里有人射进他院里的。
信是李儒写的，字迹他认得。
信里说，大尧皇帝仁厚，降者不杀，有功者赏。
只要他愿意开城接应，事后封他为西关守备，官升三级，赏千金。
信里还点了韩奎杖使辱国之事，说此人刚愎残暴，跟着他只有死路一条，不如顺天应人，保全全城军民。
周泰盯着信，久久不语。
他是西洲本地人，祖上三代都在这片土地上。
横川占了西洲后，他应征入伍，拼了十几年命，才混到校尉。
本以为能护着家乡，护着家人。
结果韩奎来了之后，横征暴敛，欺压百姓，他多次劝谏，反而被降职罚饷。
他早就不满了。
黑石滩大败的消息传来，他就知道，横川撑不住了。
楚昭连百万大军都输了，一座西关城，守得住一时，守得住一世吗？
跟着韩奎死战，最后不过是城破人亡，连累家人。
归顺大尧，不仅能保全百姓，还能升官加爵。
更何况，韩奎杖责来使，本就理亏。
跟着这样的人，不值得。
他抬起头，看向窗外沉沉的夜色。
城头上，巡逻的亲兵走过，脚步声沉重。
韩奎的疑心越来越重，再拖下去，说不定哪天就轮到他了。
周泰攥紧了密信，指节微微发白。
他心里已经有了决断。
第二天一早，他借着查岗的由头，去了粮官王和的官署。
两人关起门来，谈了半个时辰。
出来的时候，彼此眼底都多了几分笃定。
箭在弦上，不得不发。
韩奎的好日子，快到头了。
大帐里，萧宁听着斥候的回报，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
嘲风凑过来，用脑袋蹭了蹭他的手臂，金色竖瞳里透着几分慵懒。
“再围三日。”
“三日之后，准备接城。”
“喏！”
庄奎大声应道，脸上满是兴奋。
他算是服了。
不用强攻，不用死人。
断水断粮，再加流言攻心。
一座坚城，就这么慢慢从内部瓦解了。
赵统领的气，也能借敌人之手出了。
陛下这心思，真比海还深。
帐外，盛夏的日头依旧毒辣。
西关城的城墙，在日光下泛着青冷的光。
可城里面的人心，却已经开始慢慢垮了。
就像被烈日暴晒的土墙，看似坚固，内里却早已被汗水和怨气泡得松软。
只差最后一把火，就能轰然倒塌。
而韩奎当初杖责使者时的嚣张，终究会变成他自己的催命符。
围城第五日，盛夏的日头刚爬过城头，就把西关城烤得像个闷罐。
青石板路被晒得发烫，赤脚踩上去能烫掉一层皮。
城头的守军斜靠在墙垛边，个个嘴唇干裂起皮，眼睛里布满血丝，连抬胳膊的力气都没了。
才五更天，早饭就送上来了。
每人半碗稀粥，清得能照见人影，米粒屈指可数。
水更是金贵，每人只发半瓢浑水，带着股土腥味。
“就这点东西？”
年轻的小兵捧着碗，声音发哑，“喝下去连个底都垫不住，站一上午岗，非得中暑不可。”
旁边的老兵叹了口气，把自己碗里的粥又拨给他小半勺。
“省着点喝吧。”
“昨天还是两顿，今天就剩一顿了。”
“再围几天，怕是连稀粥都喝不上了。”
“凭啥啊！”小兵憋着火，压低声音骂，“府衙里山珍海味吃不完，到咱们这儿就剩半碗粥？”
“韩将军自己冰窖里蜜水喝着，酒肉摆着，哪管咱们死活！”
“就是！本来人家使者来谈投降，说免赋税还给粮食，多好的事！”
“他倒好，把人打一顿赶出去，非要死扛。”
“他当忠臣得名声，咱们跟着挨饿受渴，算怎么回事！”
几个人越说越气，声音也忍不住高了几分。
刚骂到一半，身后忽然传来一声厉喝：
“大胆！竟敢私议军情，扰乱军心！”
几人浑身一哆嗦，猛地回头。
韩奎一身鎏金铠甲，带着亲兵站在身后，满脸怒容，络腮胡子都翘了起来。
刚才的话，他听得一清二楚。
“将军……”小兵脸都白了，“扑通”一声跪下，“小的……小的就是随口说说……”
“随口说说？”韩奎冷笑一声，“本将军看你是活腻了！”
他目光一扫，瞥见城墙根缩着两个身影，是昨夜想缒城逃跑被抓回来的士兵。
“正好，拿这两个逃兵儆猴！”
“拖过来，当众鞭笞！敢逃者，这就是下场！”
亲兵立刻扑上去，把两个士兵按在地上。
鞭子蘸了凉水，抽在背上“啪啪”作响。
惨叫声撕心裂肺，在空旷的城头格外刺耳。
没抽二十下，其中一个瘦弱的士兵就没了声息，头歪在一边，活活疼死了。
另一个打得只剩半条命，被拖下去扔在了营房角落，没人管，也不给药。
韩奎提着鞭子，扫过一众守军，厉声喝道：
“再有敢言降者、敢逃者，格杀勿论！”
“西关固若金汤，朔宁援兵不日就到！”
“等打退了大尧军，本将军重重有赏！”
他说得声色俱厉，可底下的士兵却个个低着头，没人应声。
有人眼里藏着恨，有人眼里藏着怕，更多的是麻木的绝望。
赏赐？
命都快没了，谁还稀罕赏赐。
韩奎骂够了，甩着袖子回府衙乘凉去了。
他一走，城头的气氛更压抑了。
看着地上那具渐渐凉透的尸体，没人说话。
可每个人心里，那股怨气都像被晒燃的干草，越烧越旺。
城头如此，城里百姓的日子更难。
水井边排着长长的队，从天亮排到正午，才能打到小半桶浑浊的水。
日头晒得人头晕，排队的老人孩子一个接一个中暑晕倒。
旁边的人扶起来，也只能喂点口水，别无他法。
“造孽啊……”
张大娘扶着晕倒的小孙子，抹着眼泪，“这日子啥时候是个头啊。”
“本来人家大尧军说开城就免税放粮，多好的事。”
“韩将军非要死扛，这不是拉着全城人给他陪葬吗！”
“小声点！”旁边的人赶紧扯她，“被亲兵听见，要抓去游街的！”
“怕啥！”张大娘梗着脖子，“反正都是死，还怕说两句？”
“我家老头子就是昨天渴死的！这日子，没法过了！”
周围的人听着，都默默红了眼。
缺水缺粮，酷暑难耐。
再围下去，不用大尧军打，城里自己就先垮了。
大家心里都明镜似的。
这城，守不住。
之所以还在守，不过是韩奎一个人死撑着，拿全城人的命换他的忠臣名声。
怨愤像暑气一样，在城里每一个角落弥漫着。
只差一根引线，就能炸开来。
校尉周泰的营房里，门窗紧闭，帘幕低垂。
粮官王和坐在对面，满头是汗，声音压得极低：
“周兄，不能再等了。”
“今天又饿死了三个百姓，营房里也死了一个士兵。”
“再围两天，不用大尧军打，咱们自己就乱了。”
周泰握着刀柄，指节发白，眼神冷得像冰。
“我知道。”
“韩奎今早又打死了一个逃兵。”
“再拖下去，弟兄们的心就散了，到时候想动手都晚了。”
“那就今晚动手？”
“就今晚。”周泰沉声道，“三更天，我带亲兵闯府衙，你负责稳住粮仓和北门守军。”
“拿下韩奎，立刻开北门，接应大尧军入城。”
“好！”王和重重点头，“我早就受够这狗官了！”
“为了他一己之私，拉着全城人送死，凭啥！”
两人又低声商议了半个时辰，把每个环节都敲定。
散的时候，王和先从后门溜走，回粮仓布置。
周泰坐在原地，望着窗外毒辣的日头，深深吸了口气。
他知道，这一步迈出去，就没有回头路了。
可为了满城百姓，为了手下的弟兄，也为了他自己。
这步棋，必须走。
夜色终于缓缓降临。
可盛夏的夜，并没有凉快多少。
闷热潮气裹着汗味、霉味，压得人喘不过气。
府衙里却灯火通明，丝竹声隐隐约约飘出来。
韩奎在偏厅摆了酒宴，搂着姬妾喝酒解暑，喝得酩酊大醉。
他觉得，只要守住城门，撑到援兵来就没事。
至于士兵和百姓的死活，他根本没放在心上。
三更天，梆子刚敲过三下。
北门附近的营房里，周泰悄悄集结了一百多名亲信。
都是跟了他多年的西洲本地兵，早就对韩奎不满了。
“弟兄们。”周泰压低声音，目光扫过众人，“韩奎残暴不仁，拿咱们的命换他的名声。”
“再跟着他，咱们全得死在这儿。”
“今晚我带你们闯府衙，拿下韩奎，开城归顺大尧！”
“愿意跟我干的，站出来！不愿意的，我不勉强，自己找地方躲着。”
话音刚落，众人齐齐往前一步。
“愿听周将军号令！”
“早该反了！跟着韩奎没活路！”
声音压得很低，却个个语气坚定。
“好！”周泰一挥手，“走！”
一行人借着夜色掩护，悄无声息地摸到府衙外。
守门的亲兵是韩奎的嫡系，刚要喝问，就被冲上去的士兵捂住嘴，一刀解决了。
众人鱼贯而入，直奔偏厅。
偏厅里杯盘狼藉，韩奎歪在主位上，醉得人事不知。
身边两个姬妾吓得尖叫起来，被士兵按住嘴拖到一边。
“韩奎！”周泰上前一步，一脚踹翻酒案。
酒碗菜碟碎了一地，汤汁溅了韩奎一身。
韩奎迷迷糊糊睁开眼，还没反应过来：
“谁……谁敢闯本将军的府衙？”
“活腻歪了？”
“是我。”周泰冷声道，“周泰。”
“韩奎，你倒行逆施，残害百姓，克扣军粮，辱没来使。”
“今日我便替天行道，拿你去见大尧皇帝！”
“你敢反我？！”韩奎酒意醒了大半，又惊又怒，挣扎着就要拔刀。
可他醉得浑身发软，刚站起来就踉跄了一下。
周围的亲兵一拥而上，把他死死按在地上。
“反的就是你！”周泰冷笑，“你自己想死，别拉着全城人垫背！”
韩奎破口大骂，污言秽语不绝于耳。
周泰皱了皱眉，让人找了块破布，直接堵上了他的嘴。
“捆起来，押去北门。”
“喏！”
士兵们七手八脚把韩奎捆得结结实实，像拖死狗一样往外拖。
府衙里其他亲兵听见动静，赶过来救援，被周泰的人三下五除二解决了。
剩下的见大势已去，纷纷扔下兵器投降。
很快，一行人押着韩奎到了北门。
王和早已等候多时，北门的守军都换成了自己人。
“周兄，得手了？”
“嗯。”周泰点头，“放信号，开城门！”
一支响箭“嗖”地射上夜空，炸开一朵火星。
紧接着，绞盘转动，沉重的城门“吱呀”缓缓敞开。
吊桥落下，搭在了护城河上。
城外的夜色里，卫青时早已率五千骑兵等候多时。
看见信号，他立刻挥手：“入城！”
马蹄声骤然响起，却并不杂乱。
骑兵列队入城，步伐沉稳，甲叶轻响，没有半点喧哗。
卫青时一马当先，入城后立刻分兵：
“第一队，接管四门，严守城防！”
“第二队，控制府衙、粮仓、军械库，封存所有账册！”
“第三队，沿主街巡逻，秋毫无犯，敢扰民者，斩！”
“喏！”
士兵们齐声应下，分头行动。
整座西关城，很快就被稳稳控制住了。
队伍走过街巷，脚步很轻。
百姓们被动静惊醒，纷纷点亮油灯，扒着门缝往外看。
起初还有些怕，以为是破城了要遭劫掠。
可看着看着，就发现不对。
这些士兵只管巡逻站岗，不踹门，不抢东西，连百姓家门口的杂物都不碰。
有个小孩半夜哭，巡逻的士兵还停下脚步，往院里递了半块干粮，转身就走。
“这……这就是大尧的兵？”
有人小声嘀咕，“比横川兵规矩多了……”
“可不是嘛，横川兵进城，哪家没被抢过？”
“看来告示上说的秋毫无犯，是真的……”
百姓们悬着的心，渐渐放了下来。
不少人干脆开了门，站在台阶上，远远看着巡逻的队伍。
眼里的恐惧，慢慢变成了好奇，又变成了期待。
天刚蒙蒙亮，萧宁的中军就到了北门。
他骑在嘲风背上，玄色披风被晨风卷起一角。
嘲风踏着晨光缓步入城，金色竖瞳扫过街巷，无形的威压散开，连巷子里的狗都不敢叫。
庄奎、李儒、苏锦行等人策马随行在侧。
街道两侧，已经站了不少百姓。
起初还有些拘谨，站得远远的。
等看清萧宁从容平静的神色，看清队伍严整的军容，有人先鼓起勇气喊了一声：
“陛下万岁！”
紧接着，声音越来越多，越来越密。
“陛下圣明！”
“王师终于来了！”
百姓们纷纷躬身行礼，脸上带着劫后余生的喜色。
萧宁微微抬手，示意众人免礼。
声音不高，却清清楚楚传遍长街：
“乡亲们受惊了。”
“西关既归大尧，往后便再无苛捐杂税，再无兵灾之苦。”
“今日开仓放粮，接济贫苦。”
“有冤的伸冤，有苦的诉苦。”
“朕会给大家一个交代。”
话音落下，百姓们更是激动。
不少老人抹着眼泪，嘴里反复念叨着“终于盼到了”。
八十年了。
他们等这一天，等了一辈子。
队伍行至南市口才停下。
这里是西关最热闹的地方，也是人流量最大的地方。
萧宁翻身下了嘲风，缓步走上临时搭起的高台。
韩奎被押了上来，跪在台下，头发散乱，满身酒气和污渍，哪里还有半分往日的威风。
百姓们围了过来，里三层外三层。
看见韩奎，人群里立刻响起一片骂声。
“就是这个狗官！害死我家老头子！”
“克扣我的粮饷！还打我儿子！”
“杀了他！给死难的弟兄们偿命！”
群情激愤，怨声载道。
萧宁抬手，人群渐渐安静下来。
他目光扫过众人，朗声道：
“韩奎，横川守将，顽抗王师，杖责来使，断绝和谈。”
“克扣军粮，残害士卒，横征暴敛，草菅人命。”
“致城内军民死伤无数，罪无可赦。”
“今日，当众斩首，以泄民愤，以慰亡魂。”
“好！”
“杀得好！”
人群里爆发出一阵叫好声。
韩奎被堵着嘴，“呜呜”地挣扎，眼里满是惊恐。
可没人同情他。
刽子手手起刀落，血光溅起。
一颗人头滚落在地，身体抽搐了几下，便不动了。
百姓们看着，有人拍手称快，有人默默抹泪。
压在他们头上好几年的凶神，终于倒了。
积压了许久的怨气，也跟着散了大半。
萧宁又接着宣布：
“守军将士，除韩奎嫡系死党外，其余一概既往不咎。”
“愿留下的，编入地方守备队，与大尧军同等待遇。”
“愿还乡的，发路费、发口粮，平安归家。”
“城中百姓，免赋税三年。”
“开官仓放粮三日，按人口发放，贫者多补。”
“开设医棚，免费诊治中暑、伤病百姓。”
一条接一条的政令宣布下来。
每一条都实实在在，戳中百姓最关心的事。
每说一条，人群里就响起一阵欢呼。
“陛下圣明！”
“大尧万岁！”
欢呼声一浪高过一浪，震得整条街都在颤。
庄奎站在台下，摸着后脑勺嘿嘿直笑：
“陛下这几句话，比俺们打十天仗都管用。”
“你看百姓们，多高兴。”
李儒微微颔首，喟叹道：
“得民心者得天下。”
“韩奎拥坚城五千兵，却失尽人心，不堪一击。”
“陛下以仁政安民，兵不血刃而定一城。”
“高下立判啊。”
处决了韩奎，安抚了百姓，萧宁随即着手安排城中事务。
粮仓由徐学忠派人接管，立刻开仓放粮。
医棚由军医搭起来，免费给百姓看病抓药。
城防交给卫青时整顿，降兵愿意留下的编入守备队，愿意走的发放路费。
一切都井井有条，按部就班。
苏锦行也没闲着。
他带了几个伙计，直奔城西的市集。
围城这些天，市集早就萧条了，大半店铺都关着门，街上冷冷清清。
苏锦行先让人清理街道、修补路面，又贴出告示：
“西关重归大尧，南北商道即日恢复通行。”
“商税二十税一，小本经营免税三月。”
“外来客商入城，免收城门税、落地税。”
“官府牵头疏通商路，保障往来商队安全。”
告示一贴出来，就围了不少商户和百姓。
“真的假的？二十税一？比横川少了一多半啊！”
“横川光苛捐杂税就七八种，做个小买卖，赚的钱还不够交税的。”
“这下可好了！商道一通，咱们的货就能往南卖了！”
“南边的茶叶、丝绸也能运过来，生意好做了！”
商户们个个喜形于色。
西关扼守南北商道，本来就是西洲最繁华的商埠。
横川占了之后，苛捐杂税多如牛毛，商道渐渐就废了。
如今大尧收复，轻徭薄赋，商道重新打通。
用不了多久，西关就能恢复往日的繁盛。
当天下午，就有不少店铺重新开张了。
布庄、粮铺、药铺、杂货铺，陆陆续续掀开了门板。