新朝建立之后，王莽认为，普天之下只能有一个王，而在汉朝时，诸侯国的国君和四方外族的首领也也都被封为王，这样做违备了古制，背离了天下一统的原则。

王莽发下诏令，把原来汉朝的诸侯王们全都降为“公”，四方外族的首领全都降为“侯”，并派五威将帅前去收回汉朝授予的王的印信，同时授予新朝的印信。

派往全国各诸侯国的各路五威将帅总计有72人，先后回来奏报，汉朝的诸侯王们全都服从了新朝的诏令，上缴了印信，更换为“公”的称号。

但是，去往四方外族地区的五威将帅却遇到了不小的麻烦。

前往北方匈奴的五威将帅，一行6人，带着许多金银、丝绸等礼品，送给了匈奴单于。

五威将帅通过翻译，向匈奴单于通报了新朝皇帝承受天命，代汉建新的情况。并宣读新朝诏命，更换单于原来汉朝的印信。

此时的匈奴单于就是当年曾被王莽用重金封赏，按照汉朝礼制把名字改为栾提知的囊知牙斯，乌珠留单于。

他看到新朝送来不少金银和丝绸，也没有多想，就接受了诏书，准备上缴汉朝的印信。

这时，有人提醒单于应该先看看新朝印信上的文字，乌珠留单于却不以为然，把印信从身上解了下来，交给了五威将军。

可他并不知道，原来汉朝的印信上写得是“匈奴单于玺”，而王莽更改后的新朝印信上却变成了“新匈奴单于章”。

乌珠留单于更换了新朝印信后，依旧没有打开观看，而是在当晚大摆酒宴，款待新朝五威将帅们，大家推杯换盏，一直喝到午夜，才各自散去。

五威将帅众人回到驿馆后，右帅陈饶对其他将军说：

“单于看了印信，发现印文变了，肯定会来索要原来的印信，到时我们无法拒绝，怕是这旧印还得被单于拿回去。

不如毁掉这枚旧印，断绝这个祸根。”

陈饶的话让众人一时犹豫不决，陈饶便自作主张，拿起斧子砍碎了旧印。

第二天天不亮，乌珠留单于果然派人前来索要旧印。

来人对五威将帅们说道：

“汉朝当初给我们单于的印信是‘匈奴单于玺’，不是‘章’。只有王以下官员的印信才是章。

现在新朝的印信不仅把‘玺’改成了‘章’，还加上了新朝的新字，把印文改成了“新匈奴单于章”，这样和新朝的臣子还有什么区别，单于希望能拿回原来的旧印。”

五威将军就把已经砍碎的旧印拿给来人观看，说道：

“新朝顺应天命，旧印交回后，已经自行损毁。单于应当接受上天的旨意，奉行新朝制度。”

来人看到旧印已毁，没有办法，也只能回去报告。

乌珠留单于知道事已至此，也无可奈何，好在得了新朝的不少金银财物。

便又派他的弟弟带着牛马等礼物，随着五威将帅入朝称谢，并继续向新朝索取像原来汉朝那样称王的印信。

但不幸的是，都被王莽拒绝了。

匈奴自汉宣帝时呼韩邪单于归附汉朝，汉元帝时期又与汉朝和亲，迎娶了王昭君。

此后，汉匈双方迎来了30多年的和平。

后期汉匈之间也难免在西域地区产生摩擦，但汉朝作为宗主国，匈奴最终也只能屈服。

随着时间推移，汉匈双方还是逐渐产生了裂痕。

王莽代汉建新，把匈奴单于从王降成了候，更让匈奴单于心生怨恨。

乌珠留单于便以此为借口，派出一万骑兵，屯兵边境，由此引发了西域地区的骚乱，西域都护府也失去了往日的安宁。

始建国二年（公元10年）年初，西域的车师后国的国王须置离密谋投降匈奴，事情败露，被西域都护但钦杀死。

须置离的哥哥逃到了匈奴，随后，乌珠留单于派兵侵入了西域地区，攻打车师后国，并打伤了西域都护司马，然后又撤回了匈奴。

匈奴人的彪悍和疯狂入侵，让西域各国心有余悸，不少人就此投靠了匈奴。

西域都护府中的戊己校尉史陈良和终带等人，看到西域很多人都背叛中原，又听说匈奴将要大举入侵，担心会被一起杀死，就共同商议，劫持了的都护府的官员，一起投降了匈奴。

新朝刚刚建立，就发生了匈奴叛乱，新皇帝王莽怎么能善罢甘休。在王莽心中，根本看不起这些海外蛮夷。因此，打算狠狠地教训一下匈奴，以显示新朝的国威。

要说王莽做事的确与众不同，他先把匈奴单于的名号改成了“降奴服于”，贬低匈奴单于，为进军匈奴制造声势。

接着，在当年十二月，王莽诏令天下，宣布征讨匈奴。

王莽在诏令中写道：

“降奴服于囊知牙斯侮辱国家尊严，背叛约定，侵犯西域，入侵我国边境，给百姓造成了危害，所犯的罪行应当杀身灭族。

派遣立国将军孙建率领十二位将军，分为十二路大军，同时出击，共同昭示皇天之威，惩罚囊知牙斯。

我想到囊知牙斯的先祖呼韩邪单于几代忠孝，保卫边塞，不忍心因为一个囊知牙斯的罪行，就消灭呼韩邪单于的后代。

现在决定把匈奴的国土分为十五个部分，选择呼韩邪单于的子孙分别做那里的单于。其他所有跟随囊知牙斯叛乱的人也全部赦免。”

诏书颁布后，从第二年始建国三年（公元11年）开始，王莽一边诏令新朝大军向边境集结，一边派人威逼利诱，把呼韩邪单于之子栾提咸，以及栾提咸众多儿子中的两个栾提助和栾提登三人，招到了边境。

王莽封栾提咸为孝单于，准备等待时机，让他取代囊知牙斯，成为匈奴新的单于。

王莽又封栾提咸的儿子栾提助为顺单于，和他的另一个儿子栾提登一起带回京都长安，实际上是作了新朝的人质。

乌珠留单于知道这些事情后，大为光火，愤怒地说道：

“先前的单于受到过宣帝的恩惠，所以，我们对汉朝不能辜负。现在的皇帝不是宣帝的子孙，凭什么坐上皇帝的宝座？”

乌珠留单于以此为由，多次派兵侵扰新朝边境，抢掠周边郡县，大肆屠杀官吏和平民。

北方边境地区顿时衰败下来，百姓四散逃亡。

王莽传令各地，征发募集全国的士兵、壮丁、以及监狱的犯人总共30万人，又传令各郡县转运武器、盔甲、粮草等军需物资，各路人马从全国各地向边境集结。

同时，王莽又派出使者乘坐专车，沿路监督，催促各路大军向匈奴边境进发。

按照王莽的诏令，先到达的部队驻扎在边境，等到新朝的30万大军全部到达边境，集结完成以后，再同时出击。

一时间，全国上下厉兵秣马，天下动荡不安。

这时，大将军严尤上书王莽，分析了征讨匈奴的五个难点，并提出进攻方略：

“十二路大军从全国各地到边塞集结，路途遥远，恐怕一年时间也完成不了。

先开到的军队驻扎在边塞，暴露在野外，人马疲惫，物资短缺，战斗力会大打折扣，这是难点一；

边境地区由于匈奴入侵，已经变得十分空虚，无法获取军粮。

现在中原地区正遭受灾害，粮食筹措困难，军需供应也严重不足，此为难点二；

匈奴漠北地区多是沙地，缺水缺草，而我军30万人马，人吃马喂，部队携带了粮草辎重必定负担沉重，这是难点三；

粮草辎重跟随着军队，必然不能灵活进军，如果匈奴袭击我们，危险不可预料，此是难点四；

北伐匈奴到了秋冬季，天气十分寒冷，我军进攻匈奴，时间一长，难免会有发生瘟疫的危险，这是难点五。

举全国之力，征讨匈奴，根据前朝讨伐匈奴的经验推测，时间拉的越长，成功的几率越小。

现在既然朝廷已经出动了军队，就应当让先到达边境的部队，迅速进攻匈奴，重创他们。

这样才能取得战争的先发优势，奠定进攻匈奴的基础。”

王莽不听严尤的建议，继续像开始那样调兵运粮，结果把全国搅得一片混乱。

那些已经到达边境的部队，不守军纪，扰乱当地民众；而内地的各郡县，都在官府的压制下征兵供粮。

百姓不堪愁苦，纷纷离开了家园，流落逃亡，沦为盗贼。

北部边境自汉宣帝以来，几代人都没有见过烽火，百姓人丁兴旺，野外牛马成群。

等到王莽搅动了匈奴，与匈奴结仇，边境上的百姓或被掳走，或被杀害，再加上王莽在这里集结的十二路兵马，边境更是混乱不堪。

不到两年时间，北部边境便一片荒凉，原野上也暴露出累累白骨。